La semilla de girasol es el fruto del girasol (Helianthus annuus). El término «semilla de girasol» es en realidad un nombre inapropiado cuando se aplica a la semilla en su pericarpio (cáscara). Botánicamente hablando, es un cipsela. Cuando se descascara, la parte comestible restante se llama corazón o pepita de girasol.
Hay tres tipos de semillas de girasol de uso común: linoleico (el más común), alto oleico y NuSun. Cada variedad tiene sus propios niveles únicos de grasas monoinsaturadas, saturadas y poliinsaturadas.
Con fines comerciales, las semillas de girasol se clasifican generalmente por el patrón de sus cáscaras. Si la cáscara es de color negro sólido, las semillas se llaman semillas de girasol de aceite negro. Los cultivos pueden denominarse girasoles oleaginosos. Estas semillas generalmente se prensan para extraer su aceite. Las semillas de girasol rayadas se utilizan principalmente como alimento; por lo tanto, pueden llamarse semillas de girasol de confitería.
Cuando se procesan las semillas con cáscara, primero se secan. Después, también pueden tostarse o espolvorearse con sal o harina para la conservación del sabor. El descascarado se realiza comúnmente rompiendo la cáscara con los dientes y escupiéndola mientras se mantiene la pepita en la boca y se come.
Las semillas de girasol vendidas en bolsa se comen ya sea «simples» (solo saladas) o con una variedad de sabores agregados por el fabricante, incluidos barbacoa, pepinillo, salsa picante, tocino, ranchero y queso nacho, entre otros.
Las semillas de girasol con cáscara son particularmente populares en los países mediterráneos y asiáticos, donde se pueden comprar recién tostadas y son un alimento común, mientras que en muchos países se pueden comprar recién envasadas en varios sabores tostados. En los Estados Unidos, los jugadores de béisbol las consumen comúnmente como una alternativa al tabaco de mascar.
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