El chile (también chile picante o ají, del náhuatl chīlli [ˈt͡ʃiːli]) es el fruto de las plantas del género Capsicum, integrantes de la familia de las solanáceas, Solanaceae. En Australia, Gran Bretaña, India, Irlanda, Nueva Zelanda, Pakistán, Sudáfrica y otros países asiáticos, se lo conoce normalmente simplemente como chile. Las sustancias que confieren a los chiles su intensidad cuando se ingieren o se aplican tópicamente son la capsaicina y varios compuestos afines, denominados en conjunto capsaicinoides.
Los chiles se originaron en México. Tras el intercambio colombino, muchas variedades cultivadas de chile se extendieron por todo el mundo, utilizándose tanto en la alimentación como en la medicina. Los chiles fueron llevados a Asia por los navegantes portugueses durante el siglo XVI.
En todo el mundo, unas 3,8 millones de hectáreas (aproximadamente 9,4 millones de acres) producen 33 millones de toneladas de chiles (datos de 2010). La India es el mayor productor, consumidor y exportador de chiles del mundo. Guntur, en el estado de Andhra Pradesh, al sur de la India, produce el 30% de todos los chiles que se producen en la India. Andhra Pradesh en su conjunto contribuye con el 75% de las exportaciones indias de chile.
La capsaicina es un componente activo de los chiles, que son plantas pertenecientes al género Capsicum. Es un irritante para los mamíferos, incluidos los humanos, y produce una sensación de ardor en cualquier tejido con el que entra en contacto. La capsaicina y varios compuestos relacionados se denominan capsaicinoides y son producidos por los chiles como metabolitos secundarios, probablemente como disuasorio frente a ciertos mamíferos y hongos. La capsaicina pura es un compuesto volátil, hidrofóbico, incoloro, inodoro y de textura cristalina a cérea.
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